Iles ou atolls ?

 

Formation des îles

Les îles polynésiennes sont nées d’une série de gigantesques éruptions volcaniques sous-marines. Elles sont groupées en cinq archipels orientés de la même façon, du Sud Est vers le Nord Est.
Leur variété compose une diversité de paysages mondialement connus qui fait la renommée des îles de la Société, des Tuamotu, des Gambier, des Marquises et des Australes.
Eparpillées sur 5,5 millions de km² au cœur de l’Océan Pacifique, les 118 îles de Polynésie française, dont 67 sont habitées, forment un territoire très éclaté qui ne totalise que 3 521 km² de terres émergées (Tahiti, la plus grande, représente à elle seule le tiers de cette surface).
Les lagons s’étendent, par contre, sur 12 800 km², et comportent 2 000 km de récifs. Ils déploient un univers coloré et fascinant, riche de centaines d’espèces de poissons, coquillages, crustacés, oursins, étoiles de mer, holothuries, algues….

 

Formation des îles hautes

A l’origine, il y a un point chaud fixe sous l’écorce terrestre. Régulièrement, à plusieurs millions d’années d’intervalle, celui-ci s’active, forme un nouveau volcan qui perce la surface de l’océan et devient, une fois éteint, une île haute. Les îles s’éloignent en file indienne, l’aînée en tête, solidaires du plancher de l’océan Pacifique qui dérive vers le nord-ouest à raison de 10 cm par an. Entre elles, le fond atteint la profondeur vertigineuse de 4000 mètres.
Elles présentent un relief montagneux marqué, sont cernées d’un lagon ou pas.

 

Les îles cernées d’un lagon et d’un récif barrière

Outre la richesse propre représentée par la présence du milieu aquatique privilégié qu’est le lagon, le récif barrière protège l’île des attaques de l’océan.

 

Les îles hautes sans lagon

C’est le cas des îles Marquises, de Makatea et de Rurutu. L’océan vient battre le littoral qu’il taille en falaise. Des baies profondes peuvent abriter des ports qui disposent de forts tirants d’eau.

 

Formation des atolls

Au cours des millénaires, l’île haute volcanique, très lourde, s’enfonce lentement sous son propre poids et subit l’érosion des vents et des pluies, tandis que le récif corallien qui l’entoure croît. Ainsi, plus l’île s’enfonce, plus le lagon s’élargit. Lorsqu’il n’y a plus aucune trace du volcan englouti, l’île continue d’exister sous la forme d’un atoll, anneau corallien entourant le lagon, qui porte quelques îlots de sable, les motu. Les atolls, dernier stade émergé de cette évolution, ont jusqu’à 10 millions d’années et sont les îles plus âgées.
La Polynésie compte de très nombreux atolls (environ 80). Fort variés dans leurs contours, disposant ou non de passes ou de hoa, ils ont tous des caractères généraux similaires.
De forme plus ou moins circulaire, ils présentent un bord externe abrupt, battu par les vagues de l’océan, sur lequel se développe la structure corallienne qui est à l’origine de l’édifice. De belles plages plantées de cocotiers se développent côté lagon.